King & Spalding, une culture, une vision

King & Spalding est né le 1^er janvier 1885 à la suite d’un partenariat entre Alexander King, avocat érudit amoureux de la jurisprudence et des précédents, et Jack Spalding, négociateur enthousiaste et charismatique. Autodidactes, ils ont commencé par développer les activités du cabinet dans le secteur des transports. Atlanta, ville d’établissement du cabinet, possédait une grande industrie ferroviaire avant d’être frappée par la guerre de Sécession. Le développement de l’activité a ensuite pu reprendre, notamment avec des clients emblématiques tels que Coca-Cola, basé à Atlanta et client de la firme sans discontinuer depuis 1920.

Les fondateurs ont également été actifs en politique : à titre d’exemple, Alexander King a été procureur général de l’administration Woodrow Wilson en 1919 et, plus tard, à la cour fédérale d’appel pour le premier circuit aux États-Unis. Cela a permis à la firme de se positionner au-delà du sud-est du pays et d’attirer des clients venant de diverses industries, comme le textile, l’alimentation et les boissons et d’étendre l’offre de services en matière de fusions-acquisitions, de contrats et de droit bancaire. Ce goût pour la politique s’est perpétué par la suite et un premier bureau en dehors d’Atlanta s’est ouvert à Washington D.C. Le développement a continué avec l’ouverture des bureaux de New York et Houston et les autres bureaux américains ont suivi.

Aujourd’hui célébrant près de cent quarante ans d’existence, King & Spalding est un cabinet d’avocats international qui représente un large éventail de clients, dont la moitié est répertoriée au Fortune Global 100. La pratique du cabinet couvre une multitude de transactions diverses, une activité de conseil et de contentieux, avec une expertise considérable en matière d’investissement. Avec plus de 1 250 avocats répartis dans 23 bureaux aux États-Unis, en Europe, au Moyen-Orient et en Asie, le cabinet traite des dossiers dans plus de 160 pays sur 6 continents.

King & Spalding Paris : un cas emblématique

Si King & Spalding continue sa croissance record par nombre d’avocats depuis sa création, le bureau de Paris est symbolique eu égard à l’expansion internationale de la firme, ayant ouvert ses portes en 2009, au moment le plus sombre de la récession mondiale. 

Après sa naissance en tant que boutique spécialisée en arbitrage international, fondée par des avocats de référence (Kenneth Fleuriet, Eric Schwartz et James Castello), le cabinet a poursuivi sa croissance en matière de contentieux avec l’arrivée de deux équipes en provenance de Winston & Strawn (Joëlle Herschtel, spécialiste de droit de l’environnement, Joel Alquezar, désormais parti à la retraite, et Vanessa Benichou, spécialisée en arbitrage international et contentieux des affaires). Une fois cette offre contentieux/arbitrage consolidée, la stratégie globale de King & Spalding a pu se décliner à Paris en assurant une diversification de l’offre de services grâce à l’ascension d’une nouvelle génération d’associés déjà affirmés dans leur domaine respectif de compétences, disposant également d’une solide base de clientèle.

Le bureau de Paris propose ainsi à ce jour un volet d’activités incluant le contentieux et l’arbitrage international, le droit pénal et les affaires sensibles, le M&A/PE, le droit fiscal, le financement, l'énergie et le droit de l'environnement. 

King & Spalding attire les nouveaux associés en proposant une vision, un défi, une opportunité pour eux, et surtout une culture

Depuis 2018, le cabinet a développé ses compétences en matière transactionnelle notamment avec l’arrivée de Laurent Bensaid (un ancien de Willkie Farr & Gallagher et Sullivan & Cromwell), qui a forgé une très dynamique pratique M&A/PE avec beaucoup de transactions privées et publiques (y compris des offres publiques d’achat, des PIPES et des transactions de type Public-to-Private) déjà à son actif. L’équipe intervient dans une grande variété d’industries, y compris les produits de consommation, les télécommunications, l’énergie, les services financiers et les nouvelles technologies.

L’activité contentieux et arbitrage déjà très réputée n’a certainement pas été négligée, ayant été renforcée en 2018 par les arrivées de Laurent Jaeger (ancien associé d’Orrick) et Marc-Olivier Langlois (ancien associé de Hughes Hubbard & Reed). La récente arrivée, depuis Bird & Bird en août 2020, de Jean Tamalet et de son équipe a ajouté le droit pénal des affaires à la palette de l’offre en matière de contentieux. L’équipe a acquis sa notoriété en exerçant en cabinet de niche, avant de choisir de rejoindre un cabinet international et de démultiplier ainsi ses capacités. Aguerris à l’accompagnement de grands groupes et de dirigeants, l’équipe de pénalistes intervient régulièrement dans des dossiers sensibles par leur complexité ou leurs enjeux (enjeux de gouvernance interne, de croissance externe, enjeux financiers, stratégiques, géopolitiques ou encore médiatiques, etc.) en faisant l’une des plus performantes équipes du marché. Le bureau de Paris, sous l’égide de sa managing partner Vanessa Benichou, a pour objectif de poursuivre son développement et débute 2022 dans un nouvel élan dû à l’emménagement à côté du Parc Monceau. Fin février le cabinet a quitté le cours Albert 1^er pour s’installer sur la place Rio de Janeiro. Beaucoup de nouveautés à la carte, qui commencent par la promotion simultanée, effective à compter du 1er janvier dernier, de trois counsels : Anne Atlan, en contentieux, Agnès Bizard en arbitrage et Nora Djeraba en projets-énergie. 

Paris a aussi fortement promu la naissance, en mai 2019, du bureau de Bruxelles avec l’arrivée de Marie-Sophie Dibling, Hervé Jouanjean et leurs équipes spécialisées en international trade, activité historiquement présente au bureau de Genève, suivis de Geneviève Michaux, ancienne associée de Mayer Brown et spécialisée dans le réglementaire du secteur life sciences, activité constituant l’un des piliers de la firme aux États-Unis. Plus récemment, le bureau s’est enrichi de compétences en matière de droit de la concurrence grâce à l’arrivée d’une équipe, menée par la très réputée Salomé Cisnal de Ugarte, en provenance de Hogan Lovells.

Les clés du succès

Dans le contexte actuel extrêmement compétitif, leur approche au marché est ciblée. La firme fait le choix stratégique de se concentrer sur des domaines et secteurs spécifiques dans lesquels investir : il s’agit de l’approche d’une boutique adaptée au niveau international.

La philosophie du cabinet repose sur la fidélité au partenariat. King & Spalding ne recrute pas de partenaires par le biais d’une rémunération attractive, mais les attire en proposant une vision, un défi, une opportunité pour eux et surtout une culture.

L’image du cabinet est celle d’avocats entrepreneurs, collaboratifs au sein de leurs propres équipes comme à l’international, ce qui permet la mise en commun de compétences juridiques diversifiées. Les avocats se concentrent sur le travail qui est essentiel pour les clients, en privilégiant la valeur du service juridique par rapport au coût, dans une optique d’efficacité. Le bon fonctionnement de ce mécanisme dépend d’une gestion très soignée de la relation avec les clients, en les accompagnant à établir leur budget en vue d’obtenir une valeur ajoutée.